Ulf Swenson

Skapar ordning bland tuggummiväxterna

Varför tuggummiväxter (Sapotaceae)? Vad är tuggummiväxter? Det enkla svaret är att de har användningsområden inom allt från tandhälsa och mat till värdefullt byggmaterial. En instabil systematik har över tid lett till förvirrande namnsättning, missförstånd och ohanterliga bestämningsnycklar för identifiering av arterna.

Ulf Swenson har gjort det till sitt forskningsområde att skapa ordning. Hans forskning innefattar systematik, släktskap, avgränsning av släkten, att beskriva arter och att förklara utvecklingslinjerna i tid och rum hos växtfamiljen. Allt började på Nya Guinea.

Satt och grät

— Det var under doktorandtiden och jag satt bokstavligen och grät över mina torra herbarieark av alpina korgblommiga växter från södra hemisfären. Jag fattade ingenting! Hur skulle jag få ihop frågeställningen "hur spreds sig dessa växter över Gondwanaland" när jag insåg att man inte ens visste vilka arter man talade om?

— Snyftande ringde jag min handledare, professor Kåre Bremer. Han kom ner, jag förklarade problemet och han sa lugnt, "Ja men red ut det då först!" (vilka arter det rörde sig om: reds anm).

— Så enkelt, man byter bara frågeställning! Tre och ett halvt år senare disputerade jag på dessa växter, hade beskrivit ett nytt släkte från Nya Guinea, reviderat ett annat från Nya Guinea med fyra arter, varav en ny, och reviderat ett tredje (Abrotanella) med totalt 19 arter varav fyra var nya för vetenskapen. Vad roligt det var!

Bara i forskarens yrke

Ulf Swensons väg till forskningen, och en tjänst hos Naturhistoriska riksmuseet, hade i grunden börjat med en önskan om att ställa frågor och finna svaren själv.

—Att komma så nära sanningen som möjligt, är inspirerande, utmanande, roligt och underbart. I vilket yrke finns de ingredienserna? I forskarens! säger Ulf Swenson.

Att han fick en tjänst hos Naturhistoriska riksmuseet förklarar han ödmjukt som ”ren tur” och beskriver sig i övrigt som långsam, effektiv och noggrann.

— Vad vill du då uppnå med din forskning, individuellt eller tillsammans med andra?

— Ordning. Ordning som avspeglar sig i böcker, floror, databaser, herbarier och i det dagliga livet så att inte minst politiker kan ta rätt beslut.

Förtjusningen i att bringa ordning tycks aldrig sova hos Ulf Swenson. På en fritid han gärna ser framför sig, samsas semester och jobb. Resan går till tropiska, orörda och hälsosamma korallrev, där han snorklar och fotograferar fiskar, koraller, svampdjur och alger för att till sist - artbestämma dem.