Meteorskuren Perseiderna

- (Augusti 2009)

Nu är sommarledigheten över för de flesta av oss, och det är dags att återgå till höstens rutiner med arbete, skola, fritidsaktiviteter etc. En annan av min familjs rutiner är att se på när meteorskuren Perseiderna, som infaller på natten mellan 12 och 13 augusti, når sitt maximum. Som tur är har den ljusa sommarnatthimlen blivit tillräckligt mörk för att man ska kunna se årets bästa meteorskur. Om natthimlen hade återgått till sitt höstmörker bara två veckor senare hade vi helt och hållet gått miste om denna årliga augustiföreställning.

Perseiderna kallades ursprungligen "Sankt Lars tårar" eftersom meteorskuren inträffar ungefär samtidigt som man firar detta lidande helgons dag den 10 augusti. Det nuvarande namnet kommer av att meteorerna ser ut att ha sitt ursprung i stjärnbilden Perseus. Några av er känner kanske till legenden om hur Perseus räddade Andromeda, dotter till drottning Cassiopeja och kung Cepheus. Hon hade bundits vid en klippa vid havets kust som offer åt havsvidundret Valfisken. Den hjältemodige Perseus svepte in på sin bevingade springare Pegasus och räddade henne, samtidigt som han förvandlade Valfisken till en stor klippstod med hjälp av gorgonen Medusas avhuggna huvud som hade magiska krafter.

Kometer ger upphov till meteorskurar och Perseiderna är inget undantag, eftersom de kan knytas till kometen Swift-Tuttle. När en komet färdas runt solen lämnar den efter sig små partiklar av stoft och sten längs sin bana. När jorden kolliderar med sådant material tränger det in i vår atmosfär och brinner upp på grund av friktionen. De flesta meteorer som man ser är lika stora som ett sandkorn, medan de ljusstarkare är stora som ärtor. Den italienske astronomen Giovanni Schiaperelli (1835-1910, känd för sina påståenden om kanaler på Mars) var den förste som upptäckte sambandet mellan kometer och meteorskurar, men det var först 1866. Det dröjde inte länge förrän sambandet kunde bekräftas hos andra kometer och meteorskurar. Astronomernas förutsägelser om meteorskurar, som grundar sig i en bättre förståelse av hur och var kometerna lämnar partiklar längs sina banor, har blivit oerhört sofistikerade. 2004 förutspådde man att Perseiderna skulle stöta på en "färsk" klump av sådant material från kometen Swift-Tuttle, och mycket riktigt kunde ett stort antal meteorer (en så kallad "meteorstorm") iakttas det året.

Den här månadens stjärnkarta visar var Perseidernas radiant befinner sig. Det är den punkt på natthimlen som meteorerna tycks komma från. Lägg märke riktningen längs horisonten så att du vet var du ska titta, och att den tidpunkt som anges är midnatt. Meteorer som kan ses efter midnatt är alltid ljusare och förekommer i större antal än de som iakttas före midnatt. Varför det? Jo, före midnatt är jorden vänd på ett sätt som gör att meteorerna måste komma ifatt den och träffar därför inte atmosfären med lika stor hastighet. Efter midnatt är Jorden vänd så att den brakar in i meteorerna. Den samlade hastigheten hos vår planet och meteorerna får dem att färdas snabbare genom atmosfären, vilket leder till att de är både ljusare och fler.
Bild: ... stjärnkarta visar var Perseidernas radiant befinner sig

Man kan räkna med att se mellan 60 och 90 meteorer per timme under Perseidernas maximum. Som jämförelse kan nämnas att man en vanlig natt utan meteorskur kan se mellan fem och tio meteorer per timme.

Månljuset kan störa upplevelsen med sitt ljus så hur är det med månen i år? Den 12:e augusti är den i avtagande och befinner sig mellan fullmåne och halvmåne. Den stiger upp 21.16, står som högst över horisonten (rakt i söder) 05.58 på morgonen och går ner 15.04 på eftermiddagen. Trots att månen blir mindre och mindre varje natt kommer den att vara synlig hela kvällen.

Inled höstens aktiviteter med en "utenatt". Perseiderna hör till årets ljusstarkaste meteorer och är väl värda det. Ta med dig familj och vänner, varma kläder, fällstolar, filtar och något varmt att dricka! När det gäller min egen familj har det blivit en riktig hösttradition.

/Försätt se upp!
Tom